Steven De Neef werd beroepsrenner in 1997. Hij reed onder meer bij Collstrop, Marlux en Jong Vlaanderen, en stopte pas op zijn 41e met koersen. Nu is hij ploegleider bij de profs van wielerformatie Intermarché-Wanty, het eerste Waalse team ooit dat doordrong tot de hoogste rang van World Tour-team. In 2024 verbaasde de ploeg in de Tour de France nog met drie etappezeges en de groene trui voor de Eritrese vedette Biniam Girmay. Tijdens de Tour van dit jaar raakte bekend dat de ploeg een fusie zal aangaan met Lotto.
Als De Neef op zijn eigen wielercarrière terugblikt, pikt hij er vooral zijn prestaties op de piste uit. ‘Ik heb een aantal Belgische titels behaald op de piste. Mijn tweede plaats achter Bradley Wiggins op het EK op de piste zal mij altijd bijblijven. Dat hij in het wielrennen zou blijven, was uiteindelijk geen verrassing. ‘Als je van je hobby je beroep kunt maken, dan laat je dat niet liggen. Ik had op het einde van mijn wielercarrière al veel met de jonge gasten uit de ploeg van Jong Vlaanderen gewerkt, dus toen ik in 2013 het aanbod kreeg om sportdirecteur te worden bij wat toen nog Accent Jobs-Wanty heette, heb ik niet getwijfeld.’
Hoe verliep de evolutie naar het niveau van de World Tour?
‘Mijn eerste jaar was moeilijk, maar toen Hilaire Van der Schueren in 2014 ploegleider werd, konden we dankzij zijn contacten betere renners en sponsors aantrekken en konden we groeien. De prestaties leverden een wildcard voor de Tour op en toen was de trein vertrokken. Ook Biniam liet vanaf 2020 meteen zien wat hij kan, al was de Tour van vorig jaar wel uitzonderlijk, want als je als ploeg in de Tour één rit wint, mag je eigenlijk al tevreden zijn.’
Betekent het drukke schema van de World Tour meer werk en meer verplaatsingen naar het buitenland?
‘Het wielrennen is een heel competitieve omgeving. Ik denk dat ik van januari tot juli misschien zes weken thuis ben geweest, maar je weet dat dat bij de job hoort.’
Wat zijn de belangrijkste verantwoordelijkheden van een ploegleider?
‘Je bent eindverantwoordelijke voor de organisatie en de tactiek: de planning van de staf en de renners, de tactische besprekingen voor en tijdens de wedstrijd in de wagen. Want je kan zoveel gegevens over de conditie van de renners en het profiel van het parcours hebben als je wil, tactische plannen moeten meestal toch worden bijgestuurd naargelang de wedstrijdomstandigheden. Gelukkig maar, anders konden we beter PlayStation spelen.’
In september wordt het WK wielrennen gereden. Dat is een aangelegenheid voor landenteams en dus niet voor de commerciële ploegen, maar misschien zal er wel iemand van jouw team aanwezig zijn?
‘Het is speciaal dat het WK voor het eerst in Afrika (Rwanda, red.) wordt gereden. Met Biniam hebben we de beste Afrikaan in onze ploeg, maar ik vrees dat het parcours voor hem en voor de andere Afrikaanse renners net wat te lastig zal zijn, en dat is natuurlijk wel jammer.’ Zelf zit De Neef momenteel met zijn ploeg in de Vuelta, de laatste rittenkoers van de World Tour dit jaar, waarna tot half oktober nog enkele ééndagskoersen volgen. De Gordel in zijn vroegere hometown Asse zien passeren, is er dus helaas niet bij.
