Kaat Tilley werd op 22 september 1959 in Mechelen geboren. Ze groeide op in Kapelle-op-den-Bos. Toen ze als veertienjarige naar Brussel trok voor een kunstopleiding bleek dat de juiste keuze. Daarna trok ze naar de Antwerpse Modeacademie, waar ze in 1983 met onderscheiding afstudeerde en met haar eindproef Mahler and Venice al een voorsmaakje gaf van wat we van haar konden verwachten. Haar stijl was er eentje met warme kleuren, verschillende laagjes en heel wat fijnzinnige decoratie-elementen.
Niet zelden legde ze zich toe op feestelijke en ceremoniële kledij en vrijwel altijd hadden de kleren die ze ontwierp iets sprookjesachtigs, iets feeërieks. Ze kon zich helemaal verliezen in dromen en fantaseren, in het denkbeeldige universum uit haar kinderjaren. Tilley maakte haar eigen weg in de modewereld en ze werd meer en meer gevraagd als ontwerpster. Ze maakte onder meer kostuums voor artiesten als Zap Mama, Madredeus, Barbara Streisand, Halle Berry, Naomi Campbell en Diana Ross.
Asbeek
Ze vestigde zich in een voormalige watermolen en bijbehorende hoeve in Asbeek. Daar maakte Tilley niet alleen kleren. Ze schilderde en ontwierp eigen juwelen. Ze maakte kunstige lichtarmaturen en meubels. In alles zocht ze schoonheid. Romantiek en sprookjes waren nooit ver weg. Sneeuwwitje was haar ultieme inspiratiebron.
In 1989 werd er kanker bij haar vastgesteld, maar ook daar sprong ze op een positieve en krachtige manier mee om. De behandeling sloeg aan en ze kwam sterk en zelfverzekerd uit het diepe dal. Ook zakelijk liep het niet altijd even vlot. In 2009 gingen haar winkels failliet, maar telkens weer slaagde ze er in om opnieuw te beginnen en een nieuw elan te creëren.
Haar modelijn voor kinderen kreeg de naam Frederiek, de naam van haar vader die kort tevoren was overleden. In 1997 kreeg ze een eerste modeshow in Parijs in het kader van de prêt-à-porterweek. Vanaf 2007 organiseerde Tilley zelf expo’s en ervaringsmomenten in haar hoeve in Asbeek.
Peter Pan
Ze ontwierp de kledij voor het cabinepersoneel van vliegtuigmaatschappij Thomas Cook Airlines en stond in voor een volledige kledingcollectie bij JBC. In 2012 was ze met heel wat verschillende projecten bezig, maar op 22 juni 2012 overleed ze totaal onverwacht aan de gevolgen van een zware longontsteking.
Ze was toen volop bezig met het ontwerp van de kostuums voor de musical Peter Pan. Een opdracht waar ze zich voor smeet, want ze kon zich heel goed vereenzelvigen met de figuur van Peter Pan. De kostuums waren half afgewerkt. Haar dochters Rebekka en Epiphany hebben de opdracht uiteindelijk voltooid. Daarna besloten de twee dochters om het werk van hun moeder voort te zetten. Dat hebben ze vijf jaar volgehouden, daarna zijn ze elk hun eigen weg gegaan.
In 2014 kreeg Kaat Tilley postuum een overzichtstentoonstelling - Tussen hemel en aarde - in het Kapucijnenklooster in Gent. Als eerbetoon werden er haar modecreaties, maar ook haar schilderijen, beelden en schetsboeken tentoongesteld. Op 21 september 2019, een dag nadat Kaat Tilley zestig jaar zou zijn geworden, kreeg haar hoeve in Asbeek een andere functie. Vandaag vind je er Studio Campo, een project voor een creatieve vrijetijdsbesteding.
