Kris De Pauw runde twee horecazaken en een gastenverblijf, was voorzitter van Natuurpunt en lid van tal van verenigingen en organisaties. Vanaf 2001 zetelde hij in de gemeenteraad als partijgenoot van toenmalig burgemeester Eddie De Block. Na de daaropvolgende gemeenteraadsverkiezingen werd hij schepen voor cultuur, natuur, ruimtelijke ordening, milieu, duurzaamheid, toerisme en Peizegem. Op dat moment had hij al veel betekend voor Merchtem. Zo werd hij getypeerd als een Don Quichot ten voordele van het ecologische natuurbeheer. Als een van de eersten werkte hij een langetermijnvisie uit voor een samenhangend natuurbeleid in de gemeente.
Barbara Beeckman, zijn weduwe: ‘Kris was een voorvechter op het gebied van natuur en erfgoed. Tot aan zijn overlijden was hij voorzitter van Natuurpunt. Hij was initiatiefnemer voor de geboortelanen en de geboorteboomgaarden.’
Natuur en erfgoed
Onder zijn impuls kreeg Merchtem er heel wat hoogstamfruitbomen bij, honderden knotwilgen, tal van poelen en kilometers hagen. ‘Kris ijverde voor alles wat mooi en authentiek was. Hij woonde pal in het centrum van Merchtem. In de buurt lag de molen van Collier en dat had hem altijd gepassioneerd. Van de molen stond niet veel meer overeind, toen de eigenares overleed. Kris kocht het vervallen gebouw en verbouwde het met respect voor de eigenheid van de molen. Het werd de Passerel, een mooie en authentieke horecazaak in Merchtem. Toen er plannen waren om het August De Boeckhuis af te breken, organiseerde hij met enkele buurtbewoners het protest daartegen. Zo heeft hij het geboortehuis van August De Boeck van afbraak kunnen vrijwaren. Vandaag is het een mooi cultuurhuis in het centrum van de gemeente.’
Tradities en breed netwerk
‘Ook tradities en folklore lagen hem na aan het hart. Zo blies hij Merchtem op Stelten nieuw leven in. Rond de traditie van de Merchtemse steltenlopers bouwde hij een hele mooie stoet uit. Dat evenement groeide uit tot een gigantisch volksfeest. Zo liet hij voor de gelegenheid een apart biertje maken en schreef hij een Merchtems volkslied. In de jeugdbeweging en met Merchtem kermis speelt men dat volksliedje nog altijd.’
Onder meer dankzij zijn horecazaken, zijn engagement bij Natuurpunt en zijn politieke carrière had De Pauw een zeer breed netwerk. ‘Overal waar je met Kris kwam, was er wel iemand die hem kende. Hij was een echte volksmens. Een dag was voor hem altijd te kort. Hij was dag en nacht bezig, fietste rond in Merchtem en voelde heel goed aan wat er bij de mensen leefde. Toen hij schepen was, stond de deur van zijn kantoor altijd open. Hij vond dat iedereen mocht weten wat hij besprak. Hij was heel direct en draaide nooit rond de pot. Hij had een standpunt, maar als iemand met goede argumenten kwam, kon hij daarover nadenken en durfde hij van mening te veranderen. Wat hij het liefst deed, was mensen samenbrengen. Op het eerste gezicht leek hij wat stuurs, maar voor wie hem echt kende, was Kris een hele grappige en aangename man. Hij was een bezige bij, en kon genieten van de kleine dingen.’
Op 23 juli 2009 overleed Kris De Pauw heel onverwacht. Met twee jonge kinderen stond Barbara Beeckman er plots alleen voor. Ze bleef niet bij de pakken zitten en nam de horecazaken van Kris over. ‘Onze kinderen, Axelle en Tokken, waren toen nog heel klein. Ook de vader van Kris, Victor, was jong en plots gestorven. De bijnaam van zijn vader, Tokken, leeft voort in zijn zoon. Zelfs na 17 jaar is men hem niet vergeten. Zijn naam en zijn verwezenlijkingen zijn nog vaak onderwerp van gesprek in het dorp.’
Een van de bijnamen van Kris De Pauw was Pake. In Merchtem staat inmiddels een Pakes Eik en het Pakespad is een wandelpad langs lokale natuur en erfgoed. Voor de begrafenis van Kris De Pauw in 2009 daagden meer dan tweeduizend mensen op.
