Het was 1989 toen Jeanjou Kawende Congo verliet en naar België kwam. Hij was een 34-jarige muzikant die het in Europa ging waarmaken. ‘Mijn achternaam betekent de reiziger. Het stond dus in de sterren geschreven dat ik op een dag de oversteek naar een ander land zou maken.’ Vandaag woont Kawende met zijn vrouw Madeleine in Meise. Samen hebben ze zeven kinderen en twaalf kleinkinderen.

Wanneer ongeluk geluk wordt

Het jonge leven van Kawende situeert zich in Katanga, een zuidelijke provincie van Congo. Voetballen was zijn lange leven, maar zijn vader drong aan dat hij zou studeren en dus koos hij voor pedagogie. Na zijn studies kon hij als piloot in het Congolese leger aan de slag. ‘Op een bepaald moment besloot het Congolese bewind om de militaire macht in Kinshaha te centraliseren met als gevolg dat wij, de militairen uit Katanga, onze baan verloren. Daar stond ik met lege handen. Toen heeft mijn liefde voor muziek me gered. Al van jongs af speelde ik gitaar en luisterde ik naar muziek van Otis Redding, The Beatles en James Brown. Ik was vastberaden: mijn droom als legerpiloot was aan diggelen geslagen, muziek zou mijn nieuwe bestemming worden. Of hoe ongeluk soms je geluk kan worden.’ Vandaag speelt hij samen met bekende artiesten, bracht vijf cd’s uit en staat hij op vele festivals.

De kracht van de liefde

Zijn dochter Billie haalt haar gsm erbij en laat een nummer van haar vader horen. Het heet Suliya en gaat over de jongste dochter van Jeanjou, die telkens wanneer haar papa voor een optreden vertrekt met een droevige blik voor zich uitstaart. ‘Al mijn kinderen hebben dat gedaan. Zo maakten ze duidelijk dat ze liever hadden dat ik thuisbleef. Maar aan de lokroep van de muziek kan ik niet weerstaan. In Suliya zing ik dat ik vertrek, maar ook dat ik terugkeer. Muziek heeft me al veel geboden in mijn leven. Het bracht me naar België en zorgde er zelfs voor dat ik ooit ten huize van voormalig premier Jean-Luc Dehaene mocht optreden. Maar nog belangrijker: muziek geeft me de kans om over mijn geliefkoosde thema’s te zingen: de liefde en verdraagzaamheid.’

De klank van kwetsbaarheid

Ook zoon David komt aanschuiven. Voor de buitenwereld is hij beter gekend als rapper Bonnet Sumo. Hij luistert aandachtig naar wat zijn vader vertelt, kijkt met een lichte trots en voegt eraan toe dat hij met zijn rapmuziek maatschappelijk onrecht wil aanklagen. Kan papa Kawende de rapstijl van zijn zoon waarderen? ‘Het ritme en de melodie van zijn muziek is anders dan die van mij, maar onze boodschap is dezelfde. We houden een pleidooi voor een wereld met meer liefde. Een wereld waar mensen geen muren optrekken, maar bruggen bouwen.’ Blijkt dat vader, zoon en dochter van Sting houden, van zijn stem en zijn brede kijk op muziek. ‘Sting denkt niet in hokjes en hij slaagt erin om onze kwetsbaarheid in muziek om te zetten. Zijn muziek komt uit het hart, van een plek waar liefde stroomt, en ongeluk omzet in geluk.’

FAVORIETEN VAN
Jeanjou Kawende

MOOISTE PLEK IN CONGO
Het dorp Kabalo.

FAVORIET GERECHT
Liboke (vis klaargemaakt in een bananenblad).

MOOISTE HERINNERING AAN CONGO
De Congolese gastvrijheid.