Carolien Smallegange groeide op in Hombeek bij Mechelen. ‘Mijn jeugd speelde zich af op den buiten tussen de schapen en de koeien. Toen ik 13 jaar was, verhuisden we naar Laken. Ik groeide op in Brussel, studeerde kunstwetenschappen en werkte in het Vlaams Parlement en de IT-sector. Daarna studeerde ik in avondschool af als binnenhuisarchitecte. Nu ben ik projectmanager en volg ik werven op voor de inrichting van onder andere kantoren. Ik ben actief over heel Vlaanderen en Brussel. Mijn man Arno komt uit Nederland en werkt in de IT-sector, vaak voor internationale klanten. We zijn allebei zeer actief met onze job bezig, maar kiezen ook op tijd voor ontspanning. Zo ruilden we zes jaar geleden het centrum van Brussel in voor deze rustige woonwijk in Hamme. We verhuisden met onze zoon Victor (8), onze kat Plukje en de twee sociale kippen Beatrix en Victoria. Het zijn cochins, een ras van oude legkippen. Ze komen gemakkelijk op je schoot zitten, want ze houden van gezelschap.’

Goed verwend

Hamme is de kleinste deelgemeente van Merchtem. ‘Het is hier echt goed om te wonen. We worden hier verwend. Werkelijk alles is in de buurt: een restaurant, een bakker, natuur. We eten in feite van twee walletjes. Merchtem noemt zich feestgemeente en er gebeurt ook wel veel. We pikken graag een activiteit mee, zoals de jaarmarkt en de kermis, en je kan er terecht in de vele eetgelegenheden. Willen we wat cultuur meepikken, dan is het gemeenschapscentrum de Zandloper in Wemmel vlakbij. Ook het buurtfeest in onze straat is gezellig. Deze zomer kwamen er zomaar eventjes vijftig buren samen voor een gezellige barbecue.’

Met een drukke job is het niet altijd evident, maar als het kan gaan we graag op restaurant of nodigen we mensen uit om bij ons te komen eten. Ik wandel en fiets ook graag en wanneer ik helemaal wil ontspannen lees ik een bestseller.’

Verademing

Hamme ligt naast de drukke Brusselsesteenweg, met tijdens de spits heel wat files. ‘Het is een verademing dat de gemeente maatregelen neemt om sluipverkeer te weren. Er kwam een zone 30 en een voorrang van rechts, zodat er trager wordt gereden. Merchtem legt ook fietspaden aan en besteedt meer aandacht aan de zwakke weggebruikers. Dat is een goede zaak.’ Wat zijn de toekomstplannen? ‘Met het gezin genieten van het leven. Ik zou me ook lokaal willen engageren. Tijdens de vakantieperiodes reizen we graag naar het Franse Leucate, een dikke 1.000 km van hier, niet ver van de Spaanse grens. Het is echt in the middle of nowhere. We ontdekten het toevallig en zijn er verknocht aan geraakt. Het is een klein surfparadijsje dat nog niet te toeristisch is. Je ziet er bijna geen hoogbouw en je kan er lekker eten. We doen er aan watersport: zeilen, snorkelen,… Mijn man gaat er ook diepzeeduiken. In de winter gaan we skiën in Frankrijk of Italië.’