Een drone zoemt boven de vallei Geldingadalir in IJsland. Een langdurige uitbarsting van het vulkanisch systeem Fagradalsfjall produceert er een lavastroom die abstracte patronen tekent over een uitstulpend en stollend landschap dat voortdurend verandert. Op het moment dat Jeroen Van Nieuwenhove met zijn drone een foto neemt van het natuurspektakel lijkt de lava een vurige draak op het verkoolde oppervlak te tekenen. Met die foto kaapt hij in de wedstrijd World Landscape Photographer 2022 de eerste plaats weg in de categorie abstracte beelden. Zijn Lava Dragon wordt door de Deense landschapsfotograaf Mads Peter Iversen a once-in-a-lifetime shot genoemd.

Nabij de natuur

Van Nieuwenhove heeft het zich dus nog niet beklaagd dat hij in 2016 definitief van hometown Walfergem naar IJsland verhuisde. Die stap zette hij na verschillende bezoeken aan het eiland in de jaren daarvoor. ‘De eerste keer was in 2012. Vanaf dan voelde het precies alsof ik niet meer zo graag in België was. In het begin dacht ik dat het gewoon met een vakantiegevoel te maken had, maar ik bleef terugkeren, besliste te verhuizen, leerde er iemand kennen en nu krijg ik volgend jaar misschien zelfs de IJslandse nationaliteit.’

Jeroen reisde als kind al veel en was toen ook al erg geïnteresseerd in de natuur. Maar wat maakt dat hij zich net in IJsland zo thuis voelt? ‘Wat me in België opvalt, is het gejaagde en stresserende tempo, terwijl ginder de houding meer is van we zien wel, uiteindelijk komt het wel goed. De nabijheid van de natuur heeft daar veel mee te maken: gemiddeld één keer om de vijf jaar barst een vulkaan uit en in de winter gooien sneeuwstormen dikwijls je plannen overhoop. Dat maakt de relativiteit van een en ander snel duidelijk.’

Zijn kinderdroom

In IJsland kreeg Van Nieuwenhovens passie voor fotografie vrij spel. De voormalige IT’er, die begon als evenementfotograaf is nu fulltime natuurfotograaf, geeft fotoworkshops, begeleidt natuurtochten voor fotografen, verkoopt zijn foto’s, heeft zijn eigen youtubekanaal, en maakte net het boek New Earth. A Photographic Journey Of The Eruption. Daarin staan adembenemende foto’s en een persoonlijk verslag van de uitbarsting van Fagradalsfjall in 2021. Die vond bij manier van spreken plaats in zijn achtertuin, en had zo’n impact op hem dat hij er 44 keer naartoe trok. ‘De uitbarsting meemaken was een kinderdroom die uitkwam. Het ging dan ook nog eens heel uitzonderlijk om een Schildvulkaan waar je veilig naast kan staan. Je moet alleen een gasmasker in de buurt houden tegen de schadelijke gassen. Van het begin wou ik tonen dat er meer was dan de stereotiepe foto’s over de uitbarsting die op Instagram verschenen, door te focussen op details, en de verschillende fases en veranderingen in beeld te brengen.’ Van Niewenhovens boek heet niet voor niets New Earth. ‘De lava is natuurlijk indrukwekkend, maar wat nog meer indruk maakte, was dat de krater waar ik de eerste dag naast stond nu een berg is die je van in Reykjavik kan zien. Hoeveel mensen hebben er voor hun ogen een berg zien geboren worden? De skyline is helemaal veranderd.’

Veranderend landschap

Zijn fototentoonstelling in CC Asse zal Vuur en IJs heten, en toont behalve het vuur van de vulkaan ook de ijslandschappen op het eiland. ‘IJsland heeft veel extremen te bieden. Elke tien kilometer sta je in een ander landschap. Ook de klimaatverandering leeft hier heel sterk. Sommige gletsjers trekken zich met honderden meters per jaar terug. Onder de grootste gletsjer liggen enkele van de gevaarlijkste vulkanen. Als dat ijs verdwijnt gaan we meer uitbarstingen krijgen.’

Natuurlijk zal Van Nieuwenhove tijdens zijn lezing ook spreken over fotografie zelf. Over het feit dat je beelden niet te veel moet bewerken omdat de natuur voor zich spreekt, dat je hulpmiddelen als drones niet uit gemakzucht moet inzetten, maar alleen als ze een meerwaarde bieden, en dat achter de beste foto’s een authentiek verhaal schuilt.

website Jeroen Van Nieuwenhove Photography 

19 OKT TOT 13 NOV
Vuur en IJs (expo)

DO – 20 OKT – 20.00
New Earth (lezing) Jeroen Van Nieuwenhove
Asse, Oud Gasthuis, 02 456 01 60